Transbordador espacial aterriza y NASA contempla una nueva era
Por Charlene Porter, Redactora
Washington – El transbordador espacial Atlantis descendió en la oscuridad antes del amanecer del 21 de julio hacia la larga pista pavimentada del Centro Espacial Kennedy de la Florida, aterrizó en forma perfecta y concluyó un viaje de 13 días. Cuando la nave se detuvo, se cerró un capítulo de 30 años en el vuelo espacial tripulado.
Atlantis, que fue lanzado por primera vez en 1985, ha volado casi 200 millones de kilómetros, cerca de 8,5 millones en este viaje solamente. Efectuó unas 200 órbitas a la Tierra en este viaje, muchas de ellas acoplado a la Estación Espacial Internacional (ISS). El objetivo primordial de la misión fue transportar suministros y equipo necesarios a la estación para mantener a la estación en funcionamiento hasta su próximo vuelo de suministro, y recoger material innecesario.
Momentos después del aterrizaje, el comandante Chris Ferguson dijo a su tripulación: “Esperamos que todos los que han trabajado, tocado, mirado, o envidiado o admirado un transbordador espacial hayan podido realizar una parte pequeña parte del viaje con nosotros”.
El fin del programa de transbordador dejará desempleadas a muchas personas, algunas de ellas han pasado la mayor parte de su vida profesional dedicados al programa. Pero los funcionarios de NASA dicen que la pérdida de los transbordadores no cierra la agencia. El administrador Charles Bolden, ex comandante de transbordador, emitió una declaración después del aterrizaje, en la que subraya las nuevas fronteras en el futuro de la agencia.
“Nos comprometemos de nuevo a continuar los vuelos espaciales tripulados por humanos y a tomar las medidas necesarias – y difíciles – para asegurar el liderazgo de Estados Unidos durante muchos años”.
Con el retiro del transbordador, Estados Unidos pierde su capacidad de llevar a seres humanos al espacio. Dependerá de naves rusas para el transporte de los astronautas estadounidenses que necesiten realizar tareas a bordo de la estación espacial. Sin embargo, NASA considera que esto es un arreglo a corto plazo. La agencia espera que las incipientes compañías comerciales de vuelos espaciales amplíen, mejoren y desarrollen la capacidad de enviar a humanos al espacio dentro de un tiempo relativamente corto.
NASA también mira más allá de la estación espacial internacional, más allá de la órbita de la Tierra, a destinos más lejanos en el espacio. La agencia debe desarrollar primero el equipo, los conocimientos y la ciencia para alcanzar ese objetivo, pero ese proceso está en camino. “Quiero enviar astronautas estadounidenses a donde nunca hemos ido antes, enfocando nuestros recursos en la exploración y la innovación”, dijo Bolden.
La agencia espacial ha venido persiguiendo calladamente ese objetivo aun cuando la misión final del transbordador ha cautivado la mayor parte de la atención. Un vuelo no tripulado viaja actualmente por nuestro sistema solar, observando y recolectando datos que ayudarán a los científicos a comprender más acerca del espacio para elaborar planes futuros a lugares más lejanos de nuestro planeta.
La nave espacial Dawn de la NASA entró en órbita alrededor del asteroide Vesta el 16 de julio y fue la primera sonda en entrar en órbita alrededor de un objeto de la banda principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Dawn circundará a Vesta durante un año y proporcionará observaciones de primer plano del asteroide que, según se espera, ampliarán los conocimientos sobre los primeros años de la formación del sistema solar. En una declaración publicada cuando Dawn entró en la órbita de Vesta, Bolden dijo que “señala el camino a futuros destinos donde las personas viajarán en los años venideros”.
La idea del presidente Obama para la exploración espacial estadounidense incluye que NASA lleve personas a un asteroide para el año 2025, y utilizar eso como un paso hacia destinos más lejanos.
Tras un año en órbita alrededor de Vesta, Dawn viajará al planeta enano Ceres. Al hacerlo, Dawn será la primera nave espacial que orbite dos destinos en el sistema solar. Según indican los documentos de la NASA, Vesta y Ceres fueron escogidos como destinos de estudio en esta misión debido a sus naturalezas muy diferentes. Vesta es como la Tierra y los demás planetas rocosos del sistema solar interior, mientras que Ceres parece ser más semejante a las lunas heladas de planetas lejanos. Los científicos quieren aprender más acerca de las fuerzas que en el universo temprano produjeron condiciones muy diferentes en los dos cuerpos solares.
Dawn quizás sea una novedad para el público, pero en realidad ha existido durante un tiempo; fue lanzado inicialmente en 2007. La Universidad de California en Los Ángeles tiene a cargo la parte científica de la misión. La empresa Orbital Sciences Corporation, de Dulles (Virginia), diseñó y construyó la nave espacial. El Centro Aeroespacial Alemán, el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, la Agencia italiana del Espacio y el Instituto Nacional Italiano para la Astrofísica forman parte del equipo de la misión.
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