Se otorgan protecciones adicionales al oso polar de Alaska
en riesgo por calentamiento global
Por Karin Rives Redactora Washington – Los osos polares han sobrevivido por miles de años en algunas de las regiones más frías del mundo sólo para presenciar en el presente el derretimiento gradual de su entorno.
En un esfuerzo por proteger la plataforma de hielo marino de Alaska de la que depende el oso polar para su supervivencia, el gobierno de Estados Unidos ha designado una zona más grande que el estado de California como hábitat “crítico” para el oso polar. Esto puede detener el desarrollo petrolífero y de gas en secciones de la remota costa norte de Alaska.
Grupos ambientalistas estadounidenses elogiaron la designación de hábitat que sucedió tras que el Servicio de Pesca y Fauna Silvestre de Estados Unidos (USFWS) listara al oso polar como “amenazado” en 2008, al citar el cambio climático causado por la actividad humana como el principal desafío que enfrentan los animales. La categoría de “amenazado” bajo la ley federal de Especies en Peligro de Extinción otorga protecciones a estos animales grandes, pero no es tan efectiva como si estuviesen listados en la categoría de “en peligro”.
Se requiere que el gobierno cree un hábitat crítico para animales incluidos en la lista conforme a la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Las nuevas zonas protegidas incluyen 484.734 kilómetros cuadrados; cerca del 96 por ciento está formado por hielo marino durante por lo menos una porción del año.
UN CLIMA HOSTIL PARA EL OSO POLAR
El rápido aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por la actividad humana ha acelerado el derretimiento de capas de hielo marino, de las que el oso polar depende para aparearse, cazar sus alimentos, y criar a sus cachorros.
Los científicos calculan que de continuar aumentando las temperaturas mundiales, dos terceras partes de los osos polares del mundo desaparecerán para el año 2050, incluyendo todos los cerca de 3.000 osos que quedan en Alaska.
“El oso polar está desapareciendo”, dijo Andrew Wetzler, director del programa de Tierras y Vida Silvestre del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales, una de las organizaciones ambientales más grandes en Estados Unidos.
“Sin embargo, sabemos que existen protecciones cruciales que podemos mantener en vigor”, indicó Wetzler. La designación de hábitat “es un comienzo, especialmente para impedir el desarrollo mal considerado de petróleo y gas en el hábitat más importante para el oso polar en Estados Unidos”.
La designación brinda un nivel adicional de protección para el oso polar, que ya recibe consideraciones especiales conforme a otras dos leyes federales, explicó Bruce Woods, un portavoz de USFWS localizado en Alaska.
Está por verse hasta qué punto se afectará el futuro desarrollo petrolífero en la zona designada, incluyendo la exploración petrolífera que la compañía Shell tiene previsto comenzar en esa zona a mediados de 2011, expresó Woods, y agregó que “considero que podemos asumir que algunas de las posibles actividades en el caso de la exploración petrolífera y de gas necesitarán de permisos adicionales”.
Eso añade a un nivel de incertidumbre para proyectos petrolíferos y de gas, que sumaron 2.200 millones de dólares en los ingresos estatales de Alaska en el año fiscal que terminó el 30 de octubre, según el Departamento de Alaska de Recursos Naturales. El estado produce cerca de 14 por ciento del petróleo que se consume en Estados Unidos.
EQUILIBRO DE INTERESES ECONÓMICOS Y PREOCUPACIONES AMBIENTALES
Funcionarios estatales de Alaska sostienen que los osos han disfrutado de protecciones adecuadas sin la Ley de Especies en Peligro de Extinción, e indican que podrían considerar una instancia legal para apelar contra la designación de hábitat crítico.
“Este nivel adicional de carga normativa no sólo frenará la creación de empleos y el crecimiento económico aquí y para nuestro país, sino que además detendrá las iniciativas de exploración petrolíferas y de gas”, dijo el gobernador de Alaska Sean Parnell a finales de noviembre.
La perforación petrolífera en las costas sigue siendo un asunto polémico en Estados Unidos tras el masivo derrame de petróleo de la plataforma de DeepWater Horizon en 2010 en el Golfo de México.
El 1 de diciembre, el secretario de Interior Ken Salazar anunció que la exploración petrolífera en el este del Golfo de México y a lo largo de las costas estadounidenses del Atlántico y el Pacífico continuará en moratoria hasta por lo menos 2017. Sin embargo, la moratoria no incluye a las aguas del mar Ártico de Alaska, donde la compañía Shell tiene previsto llevar a cabo una exploración petrolífera frente a las costas del Refugio Nacional de Alaska para la Vida Silvestre.
El gobierno federal proseguirá con una evaluación ambiental de los planes de perforación de la compañía y procederá “con sumo cuidado”, señaló Salazar. La reciente designación como hábitat crítico requiere además que el Departamento del Interior consulte con biólogos de USFWS antes de permitir a compañías que realicen perforaciones petrolíferas en zonas protegidas.
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