Rendimiento agrícola aumenta con métodos modernos de producción
Por Kathryn McConnell Redactora Washington – Desde la década de los ochenta, la agricultura de cultivos convencionales en gran escala ha venido logrando mayores rendimientos, utilizando menos fertilizantes y agua, y menos pesticidas químicos, dice Robert Paarlberg un experto estadounidense en ciencias políticas.
Dijo además, que esto es bueno para el medio ambiente puesto que con la agricultura convencional basada en la ciencia “el impacto de la agricultura en la tierra es cada vez menor”. Paarlberg participó en una discusión sobre “La guerra de cultura acerca de la alimentación y la agricultura” realizada el 15 de marzo en la Escuela de de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins en Washington. El experto agregó que para alimentar a la creciente población del mundo se necesita aumentar los rendimientos.
Paarlberg, dijo que la agricultura convencional de hoy es “totalmente diferente” de la agricultura convencional de la década de 1960. Un factor importante de un mayor rendimiento fue la introducción comercial, en 1996, de semillas resistentes a las enfermedades y a los insectos, mejoradas mediante biotecnología, conocidas también como semillas genéticamente modificadas.
Dijo que por ejemplo, el maíz modificado por biotecnología está protegido contra las infecciones causadas por el insecto barrenador del maíz, sin el uso de productos químicos. Las semillas de soja resistentes han sustituido a las fumigaciones con herbicidas y plaguicidas tóxicos. Y puesto que los cultivos biotecnológicos son resistentes a los insectos y hierbas, se necesita menos labranza mecánica con lo que se reduce la cantidad de gases de escape diesel en el aire y se conserva el suelo.
El otro factor más reciente que ha afectado a la agricultura convencional ha sido el uso de sistemas de posicionamiento global (GPS) en la maquinaria agrícola, los que “indican exactamente a los agricultores qué parte del terreno necesita riego y qué parte no, qué parte tiene poco nitrógeno y que parte no “, dijo Paarlberg. Esto evita las aplicaciones excesivas de fertilizantes y reduce los vertidos tóxicos en los ríos. Los tractores equipados con GPS también permiten que los agricultores apliquen fertilizante en el suelo, exactamente donde las semillas se han sembrado. “Hoy, el equipo agrícola es mucho más preciso”, dijo Paarlberg.
Los beneficios de las semillas biotecnológicas y otras técnicas modernas de cultivo como el riego de áreas específicas, son extensos. Entre 1990 y 2004, en los 34 países que pertenecen a la Organización de Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), el uso de agua para riego disminuyó nueve por ciento, el exceso de nitrógeno debido a la aplicación excesiva de fertilizantes disminuyó 17 por ciento, el uso de pesticidas disminuyó cinco por ciento y las emisiones de gases de efecto invernadero debidas a la agricultura disminuyeron tres por ciento. Puesto que los tractores aplican menos pesticidas y fertilizantes, el uso de energía agrícola aumenta sólo un sexto de la tasa de consumo de energía en otras áreas de la economía, explicó Paarlberg.
Señaló también que en los países de Occidente hay una “guerra cultural” acerca de la alimentación y la agricultura. Entre los partidarios de la agricultura convencional están los agricultores y la agroindustria, mientras que los partidarios de la agricultura ecológica incluyen a los restauradores. Dijo además si bien la agricultura orgánica está ganando en el “mercado cultural”, la agricultura convencional gana en el mercado comercial.
Paarlberg indicó que los rendimientos orgánicos son menores que los que produce la agricultura convencional. La agricultura orgánica requiere más mano de obra para el manejo de abono orgánico y estiércol y para su aplicación durante toda la temporada de crecimiento. Eso significa mayores costos de producción y precios más altos para los alimentos.
“Hay quienes están dispuestos a pagar el doble por productos agrícolas que se cultivan ecológicamente, pero no son muchos los que están dispuestos a hacer eso todo el tiempo”, dijo Paarlberg. El mercado orgánico es un “nicho” de mercado, comentó. “La última tendencia es hacia un sistema mundial de alimentos impulsado por una disminución en los costos de transporte y por la capacidad de congelar rápidamente las verduras frescas cultivadas cuando son más nutritivas”.
“Cada vez es más difícil competir con la agricultura convencional, gracias a un crecimiento fuerte y acelerado de la productividad agrícola total”, agregó.
Paarlberg es miembro de la Junta de Agricultura y Recursos Naturales del Consejo Nacional de Investigación de Estados Unidos y consultor de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). Es profesor de ciencias políticas en el colegio universitario Wellesley College en Wellesley, Massachusetts.
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