Nave espacial se aproxima a Marte; aterrizará en pocas semanas
Por Charlene Porter Redactora Washington – La cuenta atrás ha comenzado en la NASA para el próximo aterrizaje en la superficie de Marte, una misión que los funcionarios de la agencia espacial han denominado la empresa más difícil y arriesgada que jamás se haya emprendido en el ámbito de la exploración robótica.
Funcionarios de la NASA informaron a los reporteros el 16 de julio sobre el aterrizaje de Curiosity, el vehículo de superficie que viaja a bordo del Laboratorio Científico de Marte (MSL), que partió de la Tierra en noviembre del año pasado. El 5 de agosto, el MSL se acercará a la atmósfera marciana a 21.100 kilómetros por hora y se detendrá en seco sólo siete minutos más tarde, explicó Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte. Cientos de eventos ocurrirán en esos minutos, dijo, y cada uno debe ser ejecutado a la perfección, para que Curiosity aterrice en el lugar seleccionado.
“Cada aterrizaje es único, cada aterrizaje es como si se hiciera por primera vez”, dijo McCuistion. Aparte de lo complejo de la operación de aterrizaje en sí, hay que tener en cuenta los desafíos que pueden surgir en Marte, como las tormentas de polvo inesperadas o los cambios en la densidad de la atmósfera, agregó.
Los ingenieros de la NASA dicen que el aterrizaje del explorador no tripulado constituye el momento en que la misión encarará el mayor peligro. El protector de calor debe proteger al vehículo, que tiene el tamaño de un automóvil, de las intensas temperaturas cuando entre en la atmósfera. El paracaídas debe frenar el descenso, y luego una ‘grúa’, integrada en la nave espacial, se desplegará para bajar suavemente al explorador a la superficie. Cuando la nave sienta que el explorador ha tocado la superficie, el cable de la etapa de descenso del vehículo se romperá y parte de la nave se desviará del lugar de aterrizaje para descender a unos 150 metros.
Para el aterrizaje de Curiosity, los científicos de la NASA han escogido un lugar específico en la superficie marciana que el equipo ha llamado cráter de Gale. Durante algunos días después del aterrizaje, la nave se someterá a una verificación del sistema para asegurarse de que todo el equipo esté funcionando bien. Pero no pasará mucho tiempo antes de que la nave vaya en busca de respuestas al gran interrogante.
“¿Marte ha podido sostener la vida”? Michael Myer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte resumió así la misión que le espera a Curiosity. La NASA ha venido recogiendo pruebas acerca de esa pregunta desde el primer aterrizaje en Marte en 1976.
“En la última década y media de exploración, hemos encontrado más agua de lo que esperábamos”, dijo Myers, al citar los descubrimientos anteriores de rastros de hielo en los polos, glaciares subterráneos y huellas geológicas que sugieren la presencia de agua salada. Las pruebas indican que Marte, en algún momento en el pasado, tuvo algunos de los recursos necesarios para sustentar la vida. NASA hará que Curiosity aterrice en un lugar donde es probable que encuentre trazas de restos de esos recursos.
Para que los científicos puedan determinar que la vida existió en Marte en algún momento, el explorador debe encontrar pruebas de agua, energía y carbono, dijo John Grotzinger, un científico del proyecto MSL en el Instituto de Tecnología de California.
“Esto no es algo para lo que habrá un descubrimiento fehaciente”, dijo Grotzinger, “sino que muchos pedazos de información se reúnen para construir esto, y nos tardará cierto tiempo llegar allí”.
El cráter Gale se encuentra entre tierras altas y tierras bajas de la superficie marciana. El cráter es uno de los lugares más bajos identificados en investigaciones anteriores, un lugar donde es probable que el agua se acumulara. Las imágenes enviadas por naves que estuvieron en órbita muestran una característica geológica conocida como ‘abanico de aluvión’, que indica que una vez un delta se vació en otra masa de agua, y es otro buen lugar para buscar indicios de un entorno que podría haber albergado la vida.
Una montaña de casi tres kilómetros de altura se alza desde el centro del cráter, y es otro “objetivo científico emocionante”, según dijo Grotzinger. Al observar desde el espacio se ve que el monte Sharp, como el equipo de la NASA lo ha denominado, se compone de capas que revelarán diferentes materiales de arcilla y minerales, lo que ofrecerá una mayor comprensión de la historia de Marte.
El equipo del MSL utilizó observaciones de misiones anteriores para identificar este sitio en particular para el estudio. Grotzinger dijo que los ingenieros de la NASA han hecho “tremendos avances” para diseñar los sistemas que permitan un aterrizaje preciso en un lugar predeterminado. Los diseños de sistemas que prometen una mayor exactitud y precisión en el vuelo contribuyen todos al caudal de conocimientos que les permitirá a los astronautas viajar a Marte en el futuro.
La emoción aumenta en la NASA debido a lo complejo de la misión planetaria, y la agencia le está dando al público más oportunidades que nunca para ver lo que los científicos ven cuando el robot envíe imágenes de Marte. Utilizando los avances en la tecnología de videojuegos, la NASA ofrecerá descargas de un videojuego de aterrizaje que le dará al jugador los controles para poner el vehículo en la superficie marciana. Se ofrecerán también otros materiales de instrucción, de video, interactivos y tridimensionales, además de oportunidades de visitar las instalaciones de la NASA que participan en la misión del MSL.
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