NASA reanuda vuelos en el Ártico para estudiar hielo polar
Washington – Desde mediados de marzo hasta mediados de mayo, los investigadores que trabajan en la Operación IceBridge (Puente de hielo) pasarán gran parte del tiempo en el aire mientras vuelan en misiones diarias sobre las regiones más septentrionales del planeta para recolectar datos sobre el hielo marino y terrestre.
La NASA enviará los vuelos desde Thule y Kangerlussuaq, en Groenlandia, para continuar un período de casi una década de recopilación de datos sobre el Ártico, recabando mediciones de la altura y el grosor del hielo y la profundidad de la nieve como indicadores clave de las tendencias climáticas del planeta.
IceBridge se suma a otros esfuerzos dirigidos a convalidar y calibrar las mediciones del hielo marino realizadas por CryoSat-2, el satélite de medición de hielo de la Agencia Espacial Europea. “El año pasado la colaboración con ESA fue un éxito y este año se espera que proporcione aún más datos”, dijo Michael Studinger, científico del proyecto IceBridge.
La agencia espacial de Estados Unidos tenía un satélite propio que analizó las condiciones del Ártico durante la mayor parte de la última década, hasta que los mecanismos de recopilación de datos a bordo del satélite Ice, Cloud and Land Elevation (ICESat) dejaron de funcionar. La recolección de datos por los vuelos diarios de la Operación IceBridge constituye un programa sustituto, que se inició para mantener el registro plurianual de los datos hasta que se lance el satélite ICESat2 en el año 2016.
Los aviones P-3 que llevan a cabo los vuelos transportan una serie de instrumentos para realizar las mediciones. El instrumento topográfico aéreo utiliza láseres para medir los cambios en la elevación de la superficie y luego utiliza estos datos para crear mapas topográficos. Los instrumentos de radar revelan el grosor de la nieve y el hielo y permiten a los científicos analizar a través del hielo terrestre el lecho de roca que se encuentra debajo de éste. Los gravímetros ? instrumentos que miden la gravedad? ayudarán a los investigadores a determinar la profundidad del agua debajo del hielo flotante.
Profesores de ciencias de Estados Unidos, Dinamarca y Groenlandia participarán por primera vez en el proyecto IceBridge. Los docentes se sumarán a los científicos de IceBridge en Kangerlussuaq y tendrán la oportunidad de participar en los vuelos y analizar los datos recopilados.
La Operación IceBridge es el último capítulo de un programa de investigación que ha contribuido enormemente a la comprensión científica de las regiones heladas del planeta. El satélite ICESat original realizaba mediciones en 3D que jamás se habían visto antes de la superficie terrestre y la atmósfera. Cuando ICESat dejó de funcionar, el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, en Greenbelt (Maryland), informó de que la misión había sido “un éxito culminante” y había logrado avances en la medición de cambios en la masa de los mantos de hielo de Groenlandia y la Antártida, el espesor del hielo polar marino, la altura de las copas de árboles, y la altura de las nubes y los aerosoles.
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