NASA ajusta trayectoria de nave espacial a Marte a medida que se aproxima al planeta
Por Charlene Porter Redactora Washington. Cuatro cohetes propulsores se encendieron durante solo 40 segundos y modificaron la trayectoria del Laboratorio Científico de Marte (MSL), un ajuste que colocará a la nave en un lugar de la superficie del planeta que se encuentra mucho más cerca del sitio que los científicos desean estudiar.
La maniobra, realizada por los ingenieros del Laboratorio de Retropropulsión de la NASA (JPL) el 26 de junio, cambiará el punto de entrada en la atmósfera de Marte unos 200 kilómetros.
“Esto nos coloca más cerca de nuestro objetivo de entrada, así que si es necesario realizar más maniobras, esperamos que sean pequeñas”, dijo Tomás Martin-Mur, jefe del equipo de navegación de la misión.
Está previsto que la nave entre en la atmósfera de Marte en las primeras horas del 6 de agosto, a una velocidad de 21.243 kilómetros por hora, y que aterrice en la superficie en los siguientes siete minutos. Con el cambio de rumbo que se acaba de realizar, la nave se dirige hacia un punto de aterrizaje que se encuentra unos siete kilómetros más cerca del sitio objetivo de toda la misión.
Durante dos años, el Laboratorio Científico de Marte tomará muestras y realizará pruebas y análisis de un cráter próximo al lugar de aterrizaje.
Las misiones anteriores han identificado este sitio ?que el equipo del JPL denomina cráter de Gale? como un lugar que presenta características de la superficie que se asemejan a las formaciones terrestres creadas por el agua.
La nave espacial del Laboratorio Científico de Marte transporta también al vehículo Curiosity. La misión de este vehículo es examinar la superficie para encontrar pruebas que indiquen si las condiciones del planeta fueron en algún momento favorables para sostener vida microbiana y para preservar los indicios de las muestras que apunten a formas de vida.
Durante las semanas anteriores al aterrizaje, “el equipo de vuelo estará enfocado exclusivamente en los preparativos de las difíciles maniobras que se realizaran el día del aterrizaje”, dijo el director de la misión, Arthur Amador, “realizando un seguimiento constante de la trayectoria de la nave espacial y vigilando el correcto funcionamiento y rendimiento de los sistemas a bordo”.
Hacer aterrizar esta nave será más difícil que cualquier otro aterrizaje anterior, por varias razones: el punto de aterrizaje es más pequeño que cualquier otro que haya intentado la NASA y también la nave es más pesada, dado que pesa una tonelada.
Si bien la misión Curiosity se desarrolla satisfactoriamente, y a pesar de los años de preparación por parte del personal en tierra del JPL/NASA, sigue siendo “una empresa arriesgada”, dijo Dave Lavery, director del programa de la NASA de exploración del sistema solar, durante una sesión informativa realizada a principios de junio.
“Históricamente, sólo alrededor del 40 por ciento de las misiones a Marte han tenido éxito”, dijo Lavery, y los fracasos se deben a los problemas de ingeniería inherentes a los viajes espaciales planetarios así como a los peligros del entorno de Marte.
“Por eso, ya hemos aprendido mucho durante el proceso de elaboración de los instrumentos y la propia nave espacial”, dijo Lavery. Las innovaciones que aterrizarán el Laboratorio Científico de Marte en el planeta y permitirán que el vehículo Curiosity explore la superficie de Marte son todos pasos que conducen a una futura misión tripulada a Marte.
A fecha de 27 de junio, la nave espacial MSL había viajado unos 494 millones de kilómetros en su recorrido de 567 millones de kilómetros a Marte.
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