La ESA prolonga sus misiones a Marte, Venus y la magnetosfera terrestre
El Comité del Programa de Ciencia de la ESA ha prolongado las operaciones de las misiones de la ESA Mars Express, Venus Express y Cluster hasta el 31 de Diciembre de 2009. La decisión de prolongar estas tres exitosas misiones fue tomada el 4 de Febrero de este año.
Impresión de artista de Mars Express (Créditos: Alex Lutkus)
Internacional
Mars Express — la más completa visión global del planeta rojo.
Mars Express, lanzada en Junio de 2003 y que lleva desde finales de ese año orbitando el planeta rojo, ha generado un sinfín de descubrimientos. Esta primera misión europea a Marte ha obtenido impactantes imágenes de alta resolución de la superficie marciana, en 3D y en color. La nave lleva a bordo el primer instrumento de radar que jamás ha sobrevolado Marte, y cuyos sondeos sub-superficiales –una medición pionera en la exploración de Marte- muestran depósitos subterráneos de hielo de agua.
La nave ha hallado pruebas mineralógicas de la presencia de agua líquida a lo largo de la historia de Marte, y estudiado en detalle la densidad de la corteza del planeta. Ha sido también el primer satélite que ha detectado metano en la atmósfera de Marte, desde su órbita.
La nave ha sido pionera en la observación de auroras a latitudes medias; ha proporcionado estimaciones sobre el ritmo al que la atmósfera de Marte escapa al espacio; y ha estudiado desde muy cerca la luna de Marte Phobos.
La misión ha sido prolongada ya dos veces en el pasado, la última de ellas hasta Mayo de 2009. Esta tercera extensión hará posible proseguir con el estudio en profundidad del Planeta Rojo, que incluye, entre otros objetivos: la investigación de las capas bajo la superficie; la observación de la parte superior de la atmósfera en condiciones solares variables; el estudio del metano en la atmósfera; y el mapeo en alta resolución de la superficie.
Venus Express — se levanta el velo que cubre Venus
Venus Express fue lanzada en Noviembre de 2005 y llegó a Venus en Abril de 2006, iniciándose así la investigación más completa hasta el momento del planeta gemelo de la Tierra. La misión ha sido prolongada ya una vez, hasta Mayo de 2009.
Desde su llegada a Venus, Venus Express ha estado investigando por primera vez en 3D la tóxica y densa atmósfera venusiana. Gracias a estos datos los científicos han podido generar exhaustivos mapas meteorológicos de Venus, proporcionando medidas de vientos, temperatura y composición química de la atmósfera.
La nave ha revelado detalles sorprendentes de la dinámica de las nubes en la atmósfera venusiana, como el llamativo torbellino con doble núcleo que domina el polo Sur. Venus Express ha detectado también moléculas de agua que escapan al espacio; ha hallado pruebas concretas de la presencia de rayos en la atmósfera venusiana; y ha permitido entrever la ardiente superficie de Venus en el infrarrojo.
Esta nueva prolongación de la misión proporcionará, entre otros objetivos, un mejor conocimiento de cómo funciona el clima de Venus. Además, los investigadores seguirán buscando indicios de volcanismo activo en la superficie.
Cluster — la conexión Tierra-Sol en el objetivo
La Constelación Cluster fue lanzada el verano del año 2000 y empezó a operar a principios de 2001. Desde entonces, esta misión integrada por cuatro satélites está llevando a cabo la primera y mejor investigación ‘en estéreo’ de la magnetosfera terrestre, la burbuja magnética que rodea nuestro planeta.
Gracias a Cluster los científicos han logrado un conocimiento sin precedentes sobre la forma en que la actividad solar afecta al entorno más próximo a la Tierra.
Cluster ha proporcionado las primeras observaciones 3D de la ‘reconexión magnética’ en el espacio, un fenómeno que reconfigura el campo magnético de la Tierra y libera grandes cantidades de energía.
Cluster ha sido pionero a la hora de medir corrientes eléctricas en el espacio; ha revelado la naturaleza de las auroras negras; y ha descubierto que el plasma –un gas de partículas cargadas que envuelve la Tierra- forma ‘ondas’.
La misión Cluster ha sido prolongada ya dos veces en el pasado, hasta Junio de 2009. La nueva extensión permitirá estudiar las regiones con auroras sobre los polos terrestres, y ampliar la investigación de la magnetosfera – sobre todo de su región interior -.
Fuente: www.esa.int
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