King Ranch, Texas
- Uno de los más grandes ranchos ganaderos
- Ayer
- Por: Ramiro Gómez
Tenía cincuenta y tres años cuando murió su esposo, dejándole uno de los ranchos ganaderos más grandes de los Estados Unidos… y una de las mayores deudas de Texas.
Su nombre era Henrietta Maria Chamberlain King. La propiedad era el legendario King Ranch, en el sur de Texas. La deuda ascendía aproximadamente a 500,000 dólares en moneda de 1885, el equivalente a unos 15 millones de dólares actuales. El rancho abarcaba cerca de 614,000 acres de áspero matorral entre Corpus Christi y Brownsville.
Henrietta era hija de un ministro presbiteriano y nació el 21 de julio de 1832 en Boonville. Su madre falleció cuando ella tenía apenas tres años, y su padre, Hiram Chamberlain, la crió solo. Se mudaron de un pueblo a otro antes de establecerse finalmente en Brownsville, Texas, en 1850. Como no pudieron encontrar una casa al llegar, vivieron en una casa flotante alquilada.
Aquella casa flotante estaba amarrada en un punto de la ribera del Rio Grande que un capitán local de barcos de vapor llamado Richard King utilizaba como su propio muelle. King bajó por la orilla dispuesto a maldecir a los intrusos, pero se quedó sin palabras en cuanto vio a la hija del ministro a bordo.
Se casaron en Brownsville el 10 de diciembre de 1854. Ella tenía veintidós años.
Durante los siguientes treinta y un años, construyeron una de las operaciones ganaderas privadas más importantes de América del Norte. El Capitán King —analfabeto, bebedor empedernido e indomable— compró parcela tras parcela de tierras del sur de Texas siguiendo el consejo de Robert E. Lee, quien le dijo que comprara tierras en el “Desierto del Caballo Salvaje” y nunca las vendiera. Para 1885, King había construido un hato de 40,000 reses y una fortuna que en papel parecía valer un millón de dólares.
Pero entonces llegó el diagnóstico de cáncer de estómago. Murió en el Menger Hotel, en San Antonio, el 14 de abril de 1885, a los sesenta años. Su última instrucción a su abogado fue sencilla: “No dejen que ni un pie del querido viejo Santa Gertrudis se pierda”.
Henrietta heredó todo: la tierra, el legado y una deuda secreta de medio millón de dólares. En ese momento, la tierra sufría una sequía que ya duraba una década. La tragedia ya había golpeado a su familia: su hijo, Robert E. Lee King, había muerto de neumonía en 1883, y dos de sus cuatro hijos restantes morirían antes que ella. No tenía ningún heredero varón interesado en dirigir el rancho.
Incorporó a su yerno, Robert Justus Kleberg Jr. —el joven abogado del rancho que se casó con su hija Alice en 1886— para administrar las operaciones diarias. Sin embargo, Henrietta tomó personalmente cada gran decisión financiera.
Durante los siguientes cuarenta años, vistió de luto negro todos los días.
En menos de una década, pagó la deuda. Expandió el rancho de 614,000 acres a más de 1.1 millones de acres para 1925. Perforó pozos artesianos por todo el matorral, demostrando que el desierto del sur de Texas podía irrigarse. Autorizó las fosas de inmersión para ganado que rompieron el ciclo de la fiebre de la garrapata del sur de Texas. Incluso financió los experimentos de crianza —cruzando ganado Brahman con Shorthorn— que produjeron el Santa Gertrudis, la primera raza de ganado de carne desarrollada en el hemisferio occidental.
No solo construyó un rancho; construyó una ciudad. En 1903, donó 90,000 acres de tierra a inversionistas ferroviarios para llevar el ferrocarril a través del sur de Texas. En 1904, trazó la ciudad que creció alrededor de la estación y la llamó Kingsville. Fundó la Kleberg Town and Improvement Company, construyó la escuela secundaria y donó terrenos para todas las principales denominaciones religiosas. Financió lo que hoy es el Spohn Hospital y donó la tierra para Texas A&M University–Kingsville.
Abstemía de por vida, exigía una cláusula en cada escritura emitida en Kingsville que prohibía la venta de alcohol. Hasta el día de hoy, partes de la historia de la región están definidas por esa determinación. Su humildad era igual de profunda; cuando el Capitán King le regaló unos pendientes de diamantes, ella pidió a un joyero que los cubriera con esmalte negro para opacar su brillo.
Henrietta King murió en el rancho el 31 de marzo de 1925, a los noventa y dos años. En el momento de su muerte, era una de las mujeres más ricas del mundo.
Su funeral se celebró el sábado siguiente en la First Presbyterian Church. Cuando el coche fúnebre partió hacia el cementerio, fue seguido por doscientos vaqueros montados: los cowboys méxico-estadounidenses del King Ranch conocidos como Kineños, o “los hombres del King”. Montaban caballos Quarter Horse del King Ranch, cada uno marcado con la famosa marca “Running W”. Algunos habían cabalgado durante dos días a través de la inmensa propiedad solo para llegar a tiempo. La procesión se extendía por kilómetros.
En la tumba, los doscientos vaqueros formaron una sola fila. Cada jinete, por turno, caminó con su caballo una vez alrededor de su lugar de descanso final con el sombrero en la mano. Cuando el último jinete terminó su círculo, volvieron a montar y galoparon de regreso a través del matorral hacia el rancho.
Para entonces, el rancho cubría 1,173,000 acres. Ella lo había heredado quebrado y endeudado. Nunca fue jinete, pero fue la mujer que, durante cuarenta años, les pagó, los alimentó, les dio hogar y mantuvo vivo el rancho para que siempre tuvieran un lugar donde cabalgar.
El King Ranch creció en un territorio marcado por despojo y violencia fronteriza
El sur de Texas después de la guerra entre México y Estados Unidos (1846–1848) era una región extremadamente violenta e inestable. Muchos rancheros mexicanos y tejanos perdieron tierras por:
- deudas,
- disputas legales manipuladas,
- intimidación,
- violencia privada,
- y presión de grupos armados.
Aunque el texto presenta a Richard King como un “visionario”, historiadores y descendientes de familias mexicanas del Valle del Río Grande han cuestionado durante décadas cómo grandes terratenientes anglos acumularon enormes extensiones de tierra tan rápidamente.
La expansión del rancho ocurrió en una época donde los Texas Rangers y milicias privadas eran acusados frecuentemente de brutalidad contra mexicanos y mexicoamericanos.
Los Kineños eran esenciales… pero el sistema era profundamente desigual
El relato presenta a los Kineños casi como una hermandad romántica de vaqueros leales.
La realidad fue más compleja.
Los Kineños eran trabajadores mexicano-estadounidenses que:
- vivían bajo un sistema paternalista,
- dependían económicamente del rancho,
- y rara vez acumulaban riqueza comparable a la familia King/Kleberg.
Muchos trabajaron generaciones enteras para el rancho en condiciones duras y aisladas.
Sí existía lealtad real hacia Henrietta y la familia King, pero también había:
- jerarquías raciales,
- segregación social,
- y una concentración extrema de riqueza y poder.
Richard King no era simplemente un “cowboy hecho a sí mismo”
El texto lo presenta como un genio indomable. Pero su riqueza también surgió de:
- contratos militares,
- comercio fronterizo durante guerras,
- especulación de tierras,
- y redes políticas poderosas.
Además, durante la American Civil War, el rancho participó en el comercio de algodón hacia México y Europa cuando la Confederación estaba bloqueada por la Unión.
Eso enriqueció enormemente a algunos rancheros del sur de Texas.
La referencia a Robert E. Lee es parcialmente cierta pero difícil de verificar totalmente
La historia de que Robert E. Lee aconsejó a Richard King comprar tierras aparece repetidamente en relatos sobre King Ranch.
Pero:
- muchos historiadores creen que esto fue amplificado después para darle prestigio mítico al origen del rancho;
- no hay evidencia documental fuerte de la famosa cita exacta del “Wild Horse Desert”.
En otras palabras:
- probablemente sí se conocieron,
- pero la frase legendaria puede ser parte del folklore ranchero texano.
Henrietta King sí fue extraordinaria… pero también fue una gran terrateniente de una era desigual
Es cierto que:
- manejó deuda enorme,
- expandió el rancho,
- financió infraestructura,
- y tuvo enorme influencia económica.
Pero el texto la presenta casi como una santa fronteriza.
En realidad, Henrietta King también fue:
- una magnate empresarial,
- parte de una élite anglo dominante,
- y beneficiaria de un sistema económico construido sobre enormes desigualdades territoriales y laborales.
Etiquetas: King Ranch, México, Texas, rancho ganadero
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