Estudiantes universitarios refinan métodos de producción de biodiesel
-investigan como reducir el costo de los combustibles alternativos
Por Nancy L. Pontius
Corresponsal especial
Littleton, Colorado – Estudiantes de la Universidad de Arkansas (UA) investigan métodos para reducir los costos de producción del biodiesel, un combustible alternativo que se produce con aceites vegetales renovables, grasas animales o algas, y que puede reemplazar el diesel producido con petróleo.
Una donación de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos financia la labor de investigación como parte del concurso de diseño de su programa Pueblos, Prosperidad y el Planeta (P3).
Las fuentes de biodiesel pueden incluir los desechos aceitosos(como grasa de pollo y residuos de aceites usados en cocinas de restaurantes), nuevos aceites vegetales (como el aceite de soja) y cultivos que no son comestibles (como los aceites de algas).
Los estudiantes investigan nuevos procesos de fabricación a pequeña escala y estiman los costos y equipo necesarios para una refinería de biodiesel a gran escala, que haga más asequible un biodiesel de calidad.
“De los europeos hemos aprendido que es posible producir biodiesel a gran escala industrial”, dijo a America.gov Jamie Hestekin, profesor adjunto de la UA. “Nuestra meta es una planta industrial que sea económicamente viable en relación con el costo del diesel que se obtiene del petróleo”.
Los estudiantes investigan tres métodos de mejorar la producción de biodiesel mediante una combinación de ondas sonoras para una mezcla rápida, un catalizador químico sólido y condiciones supercríticas a alta temperatura y bajo presión.
“Trabajamos para demostrar el primer proceso continuo en pequeña escala para producción de biodiesel con desechos de aceites sin utilizar un catalizador líquido o sólido”, dijo Meagan Magie, una estudiante de último año que estudia ingeniería química en la UA.
El biodiesel puede beneficiar al medioambiente y la economía.
“Idealmente, la industria de biodiesel puede crear combustible y puestos de trabajo para una comunidad, al crear un negocio de un desecho local que de otro modo no se utilizaría”, dijo el ingeniero químico de la UA John Kim.
“Es importante utilizar fuentes de aceite que no compitan con las fuentes de alimentos y que por lo tanto no aumenten los precios de los alimentos”, dijo Kim . “Dos posibilidades son plantar cultivos para producir aceites en terrenos sin utilizar o donde no se cultivan cosechas de alimentos y cultivar las algas que crecen en charcas o terrenos marginales y que se alimentan de aguas de desecho”.
En el futuro, agregó Hestekin, los investigadores esperan ver cantidades cada vez mayores de biodiesel de alta calidad, producido de varias fuentes, para satisfacer un porcentaje cada vez mayor del total de necesidades de combustible.
(El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http://www.america.gov/es )
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