El telescopio espacial de rayos X de la ESA, XMM-Newton, ha generado ya más de 2 mil publicaciones científicas

• 19 de Febrero de 2009

La misión XMM-Newton ha superado este mes otro hito, con la publicación de su artículo número 2.000 en una publicación científica con sistema de ‘revisión entre pares’. Es una prueba más de que XMM-Newton sigue siendo uno de los principales observatorios astronómicos del mundo.

Internacional.

XMM-Newton – un observatorio espacial de referencia

Desde su lanzamiento, en Diciembre de 1999, XMM-Newton ha demostrado en numerosas ocasiones que es uno de los más importantes observatorios astronómicos de nuestro tiempo. Prueba de ello es que en todas las convocatorias hay un exceso de demanda de tiempo de observación por parte de los astrónomos – para atender todas las solicitudes haría falta multiplicar por siete el tiempo disponible -. También se refleja la importancia de XMM-Newton en el ritmo de publicaciones basadas en sus observaciones – alrededor de unas 300 al año -, así como en el alto impacto de éstas – por lo general son citadas cuatro veces más que la media de publicaciones en la literatura astronómica con sistemas de revisión por pares -. Se estima que entre 1.500 y 2.000 científicos que usan XMM-Newton. Y lo hacen para abordar múltiples cuestiones astrofísicas.

Riqueza de fenómenos y objetos astronómicos

Entre los objetos astronómicos de que tratan las más de 2.000 publicaciones basadas en observaciones de XMM-Newton hay cometas y planetas; cuásares y cúmulos de galaxias; estrellas de neutrones y agujeros negros; regiones interestelares; y emisión difusa de rayos X procedente del fondo cósmico de microondas. Entre los resultados científicos recientes de más relevancia se pueden destacar los siguientes:

• La detección confirmada de oscilaciones cuasi-periódicas en un agujero negro súpermasivo, RE J1034+396, con importantes implicaciones para el estudio teórico de los Núcleos Galácticos Activos (AGN).
• Descubrimiento de 2XMM J083026+524133, el cúmulo de galaxias más masivo conocido en el universo. La gran área colectora de XMM-Newton hace que este observatorio sea particularmente adecuado para detectar objetos extensos, como estos cúmulos de galaxias.
• Una magnetar es una estrella de neutrones con un campo magnético extremadamente intenso. XMM-Newton ha detectado una oscilación de 2.6 segundos en la magnetar SGR 1627-41: otro avance clave para comprender la naturaleza de esta rara clase de objetos estelares.
• Las observaciones en rayos X de NGC 346, una pequeña región de la Pequeña Nube de Magallanes, han contribuido al estudio en múltiples longitudes de onda de esta zona. XMM-Newton ha aportado una importante clave para entender los mecanismos de formación estelar en NGC 346.
• XMM-Newton ha desvelado el complejo comportamiento del púlsar doble PSR J0737-3039. Los púlsares son un laboratorio natural para el estudio de procesos de interacción de alta energía; proporcionan información no sólo acerca de fenómenos astrofísicos como la física de sus vientos –de los propios púlsares- o las magnetosferas de estrellas de neutrones, sino también sobre cuestiones físicas más generales, relacionadas con la ecuación de estado de la materia súperdensa y con la magnetohidrodinámica.

El papel clave del Centro de Operaciones Científicas, en ESAC

Los científicos que usan XMM Newton cuentan con un amplio y bien establecido equipo de ayuda a usuarios, situado en el Centro de Operaciones Científicas (SOC) de XMM-Newton, en ESAC, cerca de Madrid. El trabajo del SOC hace posible que la comunidad científica aproveche al máximo la capacidad de XMM-Newton.

Cualquier científico que desee solicitar tiempo de observación con XMM-Newton puede disponer de la ayuda del SOC para preparar su petición, así como a la hora de obtener el máximo rendimiento de ella, si es aceptada. Una vez realizadas las observaciones, el SOC se asegurará de que los datos son calibrados y distribuidos en un plazo de tiempo adecuado. El software SAS (Science Analysis System) ha sido desarrollado específicamente para analizar los datos de XMM-Newton, y facilita el análisis de los datos. El SOC juega un papel activo en el desarrollo y mantenimiento del SAS.

El SOC es también responsable de la planificación a largo plazo –a un año vista- de las actividades del satélite, y también de la planificación a corto plazo, más detallada, que se realiza unas semanas antes de que se lleven a cabo las observaciones.

La planificación a corto plazo debe tener en cuenta ocasionalmente acontecimientos inesperados, como los objetivos de oportunidad (TOO, siglas en inglés). Para algunas TOO que requieren una reacción rápida, la re-planificación del SOC puede lograr un tiempo de respuesta de apenas unas horas entre la alerta y la observación.

Las alertas de una TOO por parte de la comunidad científica se dirigen al SOC; es responsabilidad de éste implementar las TOO que hayan sido aprobadas por el Jefe Científico de XMM-Newton. Otros servicios del SOC incluyen el mantenimiento de un ‘help-desk’ –un servicio de ayuda permanente a usuarios-; la actualización de la información de la misión (ya sea en páginas web o en documentos); vigilar el estado y el rendimiento de los instrumentos; y actualizar la calibración de los instrumentos.

El SOC organiza regularmente encuentros científicos donde se presentan y discuten los nuevos resultados, y cuyo fin es estimular el retorno científico de la misión. Además, en ESAC tienen lugar de modo regular encuentros SAS, en los que usuarios de XMM-Newton reciben formación intensiva y práctica para reducir y analizar con éxito los datos de XMM-Newton.

Los archivos públicos: una fuente de tesoros

Los científicos que obtienen tiempo de observación con XMM-Newton pueden mantener los datos para sí durante un año, pero una vez transcurrido ese periodo los datos se ponen a disposición del público vía el Archivo de Ciencia de XMM-Newton, situado en ESAC. Además de los datos científicos de XMM-Newton e información relacionada con las observaciones, también están disponibles varios catálogos de fuentes o paquetes de datos en múltiples longitudes de onda: el 2XMMi Serendipitous EPIC Source Catalogue; el XMM-OM Serendipitous Ultra-violet Source Survey Catalogue; el Slew Survey EPIC Source Catalogue; e imágenes del programa de seguimiento e identificación de fuentes en rayos X, XID. Cada mes, más de un centenar de científicos acceden al archivo y se descargan entre 1000 y 4000 paquetes de datos para su análisis científico posterior.

Un brillante futuro para XMM-Newton

XMM-Newton está a punto de cumplir una década de operaciones. Su combinación única de gran sensibilidad para imagen y espectroscopía de rayos X; su capacidad de proporcionar cobertura en una amplia banda espectral (UV y óptico complementando a los rayos X); y por supuesto la excelente salud del satélite y los instrumentos, aseguran que este emblemático observatorio espacial aún tiene ante sí un brillante futuro.

Etiquetas: Esa, espacio, publicaciones, rayos x, telescopio, XMM-Newton

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