El robot que deambula por Marte empieza su noveno año con nuevos descubrimientos
Washington – El robot explorador Opportunity ha iniciado su noveno año en Marte el 25 de enero, y una nueva misión ya está produciendo nuevos hallazgos sobre el Planeta Rojo.
En ocho años, el vehículo del tamaño de un carrito de golf ha viajado casi 35 kilómetros a través de Marte, examinando el paisaje y tomando muestras de rocas y polvo de la superficie.
En agosto de 2011, el vehículo llegó al cráter Endeavour, así bautizado por los operadores de Opportunity en el Laboratorio de Retropulsión (JPL) de la NASA.Esta parte del terreno es diferente a cualquier otra que el vehículo haya visitado hasta el momento, y está permitiendo ver a los científicos los depósitos geológicos más antiguos de la historia marciana hasta el momento conocidos.
“Es como si comenzara una nueva misión, y empezamos a ver los resultados nada más partir”, dijo John Callas, gerente de programas de los robots, en el JPL en California.
El primer estrato que Opportunity examinó en Endeavour ha revelado un alto contenido de zinc, lo que parece indicar efectos del agua.
Opportunity también ha observado una veta mineral y la ha identificado como sulfato de calcio hidratado, que es “la prueba más clara de agua en estado líquido en Marte que hayamos encontrado en los ocho años que llevamos en el planeta”, dijo Steve Squyres de la Universidad de Cornell en Nueva York, quien es el principal investigador de la misión.
Opportunity se ha ubicado en un estrato de roca en el cráter y permanecerá en una loma que da al sol para que sus paneles solares puedan recibir suficiente energía para continuar trabajando durante el invierno marciano.
Los años marcianos duran casi el doble que los años terrestres, así que Opportunity estará en esa posición hasta mediados de 2012. El equipo de JPL ha previsto que los vientos del invierno mantengan el panel solar sin polvo, lo que permitirá un sólido recargue de energía.
Una vez logrado esto, los investigadores tienen previsto dirigir a Opportunity a otro sitio en donde es posible que encuentre minerales arcillosos, según observaciones previas.
El actual punto ventajoso y la posición estacionaria permitirán al vehículo observar también la manera en que el viento, que es el fenómeno con más actividad del planeta, cambia el paisaje.
Opportunity también enviará señales de radio constantes que los científicos de JPL podrán utilizar para medir la rotación del planeta. Estos hallazgos, a su vez, podrían permitir llegar a algunas conclusiones sobre el interior de Marte.Opportunity aterrizó en Marte el enero de 2004 para una misión que se esperaba fuera a durar tres meses. El vehículo detectó indicios de un entorno que antiguamente había sido húmedo, y así concluyó su misión primordial y otras metas iniciales.
Desde entonces, el equipo de JPL ha guiado al robot para que investigue cráteres más grandes y profundos, acumulando más indicios sobre los períodos húmedos y secos en la historia de Marte.Opportunity tenía un socio en 2004, un vehículo gemelo llamado Spirit que aterrizó en el otro lado del planeta. Spirit también funcionó más tiempo del que se esperaba inicialmente, pero dejó de comunicarse en marzo de 2010.
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