Demuestran cómo almacenar carbono en subsuelo terrestre
Washington – Los niveles excesivos de bióxido de carbono (CO2) en la atmósfera causan el calentamiento del planeta, según opinan la mayoría de los investigadores. Una posible solución al problema es evitar que el CO2 llegue a la atmósfera al almacenarlo en otro lugar.
Este enfoque se denomina captura (o secuestro) de carbono y una demostración para almacenar n millón de toneladas de CO2 ha entrado en una etapa crítica: la inyección de CO2 de una planta de biocombustibles en una formación de arenisca a más de 2.100 metros bajo la superficie de Decatur (Illinois).
“Establecer los métodos de almacenamiento subterráneo de CO2 a largo plazo, de manera que no sean nocivos para el medio ambiente, son un elemento crítico para lograr el despliegue comercial exitoso de la captura, utilización y tecnología de almacenamiento del carbono”, dijo Chuck McConnell, director de operaciones de la Oficina de Energía Fósil del Departamento de Recursos Energéticos de Estados Unidos (DOE).
La prueba de inyección la administra el Consorcio del Medio Oeste de Secuestro Geológico (MGSC). McConnell dijo en un comunicado de prensa emitido en noviembre que [la prueba] ayudará a “confirmar el enorme potencial y viabilidad del almacenamiento geológico permanente como opción importante entre las estrategias de mitigación del cambio climático”.
El grupo de Encuesta Geológica del Estado de Illinois (ISGS), que pertenece al Instituto de Investigación de la Pradera de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, dirige el proyecto, que se ha venido desarrollando desde 2003. El estudio del grupo indica que la reserva profunda del subsuelo terrestre que han seleccionado, conocida en inglés como Mt. Simon Sandstone, “tiene las características geológicas necesarias para ser un blanco excelente de inyección para el almacenamiento seguro y eficaz de CO2”, según explicó Robert J. Finley, que dirige el equipo de captura del ISGS. Los científicos calculan que la capacidad de almacenamiento de Mt. Simon Sandstone alcanza hasta los 150.000 millones de toneladas métricas.
La captura de CO2 se realiza en un complejo donde la empresa Archer Daniels Midland Company fermenta maíz para producir etanol. El CO2 capturado se comprime en un líquido denso y se inyecta en la formación subterránea. El ISGS ha confirmado que esta formación es la reserva de agua salina subterránea más densa y extendida de la cuenca de Illinois, una formación geológica que se encuentra en el subsuelo terrestre de dos tercios del estado de Illinois. Cuando el CO2 se inyecta en la formación, queda atrapado de manera permanente en los espacios porosos de la roca. La formación Mt.Simon Sandstone se encuentra debajo de la formación de pizarra Eau Claire que sirve de capa impermeable, es decir una capa de protección que impide la liberación de CO2 a la atmósfera.
La infraestructura de este proyecto de captura de carbono ha estado en desarrollo desde el año 2007. El MGSC ha llevado a cabo un estudio sísmico de la zona y ha construido un oleoducto y una instalación donde el CO2 se comprime. Se han perforado tres pozos, entre ellos un pozo de inyección y un pozo que se utiliza para vigilar la inyección y sus efectos en las formaciones rocosas que la rodean.
Este proyecto es una entre las distintas demostraciones que llevan a cabo las asociaciones regionales de secuestro de carbono que patrocina el DOE. Siete organizaciones regionales del país están tratando de encontrar los mejores métodos para capturar y almacenar de forma permanente los gases de efecto invernadero.
Otro grupo, en el que participan nueve estados desde Indiana hasta la costa del Atlántico, informó en noviembre del descubrimiento de la capacidad de almacenamiento subterráneo que podría almacenar de manera permanente cientos de años de emisiones de CO2 generadas en la región. Este grupo, denominado Asociación Regional del Medio Oeste para la Captura de Carbono, ha detectado formaciones de roca salina a mucha profundidad que podrían almacenar cerca de 250.000 millones de toneladas de CO2.
Estos proyectos de captura de carbono se producen en un momento importante en el debate internacional sobre el cambio climático. Representantes de casi 200 países que son parte de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, están reunidos en Durban (Sudáfrica) desde el 28 noviembre, y hasta el 9 diciembre, para tratar de alcanzar un acuerdo internacional sobre cómo reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a fin de frenar el calentamiento de la Tierra.
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