Astronautas instalan artefacto para analizar historia del universo
Por Charlene Porter Redactora
Washington – Los astronautas a bordo del transbordador espacial Endeavour concluyeron satisfactoriamente una caminata espacial de más de seis horas el 20 de mayo, para instalar antenas, cables y demás material para el sistema de comunicación inalámbrico externo de la Estación Espacial Internacional.
El 19 de mayo se alcanzó otro logro, uno de los más importantes de toda la misión, colocando a la ciencia un paso adelante en la larga búsqueda del ser humano para entender cómo se formó el universo, y con qué materiales. Los astronautas instalaron un instrumento altamente sofisticado que permitirá recolectar más datos que nunca acerca del espacio. Los especialistas de la misión extrajeron el espectómetro magnético Alpha (AMS) de la sección de carga del transbordador por medio de un brazo automático, que lo trasladó a otro brazo similar operado por la tripulación de la estación espacial, que a continuación lo amarró en el lado de estribor de la propia nave.
El AMS es un aro con poderosos imanes y detectores ultrasensibles, que pesa casi siete toneladas y está destinado a quedar fijo en la estación durante toda su vida útil. El aparato buscará los rayos cósmicos que constantemente surgen en el espacio, en busca de información que mejore la comprensión científica de la antimateria y de la materia oscura.
La antimateria es un elemento similar pero opuesto a la materia, como lo positivo es lo opuesto a lo negativo. Se supone que el AMS pueda ser una mejor plataforma de observación para las sustancias que hasta hoy no se han visto en el espacio. Los experimentos realizados en tierra han demostrado la existencia de la antimateria, pero se espera que todo lo que el AMS detecte en el espacio sea millones de veces más fuerte, y más fácil de estudiar.
La materia oscura es un tipo de materia que no emite radiación electromagnética. Debido a ello, su existencia solo ha sido inferida por sus efectos gravitacionales en la materia visible. La materia oscura nunca ha podido ser observada, y el instrumento AMS aportará información para poder comprender mejor su verdadera naturaleza.
Esta exitosa instalación es resultado de un proyecto de cooperación multinacional, a partir de 1995. Los creadores del AMS provienen de 60 institutos y de 16 países, y se trata de la colaboración científica más grande que se haya hecho en torno a un proyecto para la estación espacial. El profesor Samuel Ting, ganador del Premio Nobel por un descubrimiento anterior relativo a la física de las partículas, dirige la investigación con el AMS, aunque más de 600 científicos del mundo entero se harán cargo de analizar los datos generados por el aparato, según fuentes informativas.
“Este es el tipo de colaboración que la NASA espera que el Laboratorio Nacional de ISS ayude a fomentar en la comunidad científica espacial”, dijo Trent Martin, administrador de la NASA para el proyecto AMS, en declaraciones pronunciadas tras la instalación.
El artefacto fue armado y examinado por diversos institutos y organismos que colaboraron en Europa (véase la lista completa en el sitio de la NASA ( http://ams.nasa.gov/AMS_Collaboration_List.html )), y el trabajo adicional para calibrar su instrumental se realizó en el gran colisionador de hadrones, en Suiza, que es el acelerador de partículas más avanzado del mundo.
El transbordador espacial Endeavour está realizando su última misión espacial y su penúltimo vuelo para cumplir todo el programa del trasbordador. Se calcula que la misión 135 del programa se realice el mes próximo, tras lo cual el programa de 30 años concluirá y la flota entera de transbordadores espaciales será puesta fuera de operación.
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