Amelia Earhart todavía intriga e inspira
Por Bridget Hunter Redactora Washington – Ahora que se empiezan a disipar las nubes sobre la desaparición de Amelia Earhart quizá se pueda concentrar la atención de nuevo en su vida como valiente aviadora que inspiró a hombres y mujeres a acoger las nuevas oportunidades de los vuelos tripulados.
En mayo de 1932, hizo historia como la primera mujer que realizó un vuelo sin escalas y sola a través del océano Atlántico. (El estadounidense Charles Lindbergh había logrado la gesta por primera vez en 1927). Pilotando un Lockheed Vega 5B rojo, Earhart voló de Canadá hasta el norte de Irlanda en aproximadamente 15 horas y se convirtió en una sensación mundial en los medios de comunicación.
Cuatro meses más tarde se convirtió en la primera mujer que atravesó Estados Unidos en vuelo solitario y sin escalas. Su vuelo de California a Nueva Jersey que estableció récords femeninos de velocidad con 19 horas y cinco minutos y de distancia con 3.938 kilómetros.
Sin embargo, fue su último vuelo, que no finalizó, el que la hizo pasar de la fama a la leyenda.
“TENÍA QUE VOLAR”
Nacida en 1897, esta mujer original de Kansas vio su primera exhibición de vuelo en 1918 cuando era ayudante de enfermera de la Cruz Roja en Toronto, pero no tomó su primer vuelo hasta 1920. La experiencia la animó a declarar “Tan pronto como despegué supe que tenía que volar por mí misma”.
Voló sola en 1921 y se compró su primer aeroplano en 1922 con el dinero que había ganado como operadora de teléfono y fotógrafa. Más tarde ese mismo año, estableció un récord de altitud femenino de 4.267 metros. En 1923, Earhart se convirtió en la decimosexta mujer en recibir una licencia oficial de piloto de la Federación Aeronáutica Internacional.
Para 1928, Earhart cuando era trabajadora social y se dedicaba a ayudar a familias de inmigrantes en Boston, aunque volaba todo lo que le era posible, la invitaron a ser la primera mujer que volara a través del Atlántico.
El 17 de junio de 1928, Earhart y los pilotos Wilmer Stultz y Louis Gordon partieron de Newfoundland (Canada), en el trimotor Fokker F.VII Friendship. No llegó a pilotarlo a través del océano, pero acumuló tiempo en el asiento del piloto en el trayecto final entre Gales e Inglaterra.
Con ese vuelo logró acaparar la atención internacional y la oportunidad de ganarse la vida como aviadora. Con el publicista George Putnam (promotor del vuelo Friendship), como su empresario, empezó una carrera como conferencista nacional. La pareja se casó en 1931.
El vuelo transatlántico de Earhart en 1932 sufrió un escape en el tanque de gasolina, un manubrio roto y alas congeladas, pero la llevó a la fama internacional como la primera mujer piloto en lograr el cruce por sí sola. Regresó a Estados Unidos para recibir un homenaje con un desfile en la Ciudad de Nueva York y una ceremonia de entrega de premios en Washington. Unos meses después, Earhart estaba otra vez en su Vega para realizar un vuelo transcontinental que establecería records.
Se convirtió en la primera persona en volar sola desde Hawái hasta el territorio continental de Estados Unidos en enero de 1935, completando así 3.875 kilómetros en un peligroso vuelo que ya se había cobrado varias vidas. Más tarde este año Earhart realizó vuelos récord de Los Ángeles a la Ciudad de México y de la Ciudad de México a Nueva Jersey.
Earhart llegó a ser la primera vicepresidenta de la Asociación Nacional de Aeronáutica, que autoriza los records y carreras oficiales. Persuadió a la organización para que estableciera récords femeninos por separado, con el argumento de que la mujer carecía de fondos y planes para competir contra los hombres por los títulos “mundiales”.
Cabildeó también en el Congreso para que elaborara legislación, promovió la seguridad y eficacia de los viajes por aire, al tiempo que continuaba dictando conferencias y escribiendo para revistas de circulación nacional como Cosmopolitan.
Esta piloto de grandes logros también fue una empresaria de talento que diseñó una línea de ropa femenina (al principio utilizando su propia máquina de coser) y un juego de maletas ligeras que se vendía con el cerrojo de equipajes “Amelia Earhart”.
La joven mujer que nunca terminó los estudios universitarios se convirtió en profesora visitante de la Universidad de Purdue en 1935 a invitación de su presidente Edward Elliott, y en defensora de la educación superior para la mujer, especialmente en los campos de ingeniería y ciencias. Elliott también convenció a los benefactores de Purdue de que compraran un bimotor Lockheed 10-E Electra para Earhart.
Se suponía que el Electra iba a convertir en realidad el sueño de Earhart de volar alrededor del mundo, con una ruta ecuatorial que exigía varios segmentos de vuelos largos a través del Pacífico.
El 20 marzo 1937 Earhart se estrelló al despegar en Honolulú, lo que hizo terminar un intento de vuelo mundial hacia el oeste que había empezado en California. Tras amplias reparaciones en el aeroplano, Earhart comenzó un vuelo en dirección oeste alrededor del mundo el 1 de junio de 1937, volando desde California a Florida con Fred Noonan como navegante.
Llegaron a Nueva Guinea el 29 junio, después de haber volado 35.406 kilómetros; y todavía les quedaban 11.265 kilómetros para llegar a Oakland, la próxima parada programada para repostar era la pequeña isla de Howland que estaba a 4.113 kilómetros de distancia. Nunca llegaron.
El buque Itasca de la Guardia Costera de Estados Unidos, con base en Howland, recibió varias transmisiones verbales de Earhart cuando ésta se acercaba a la zona, siendo la última a las 8.43 horas. Earhart y Noonan fueron declarados desaparecidos en alta mar el 19 julio de 1937, después de una gran operación de búsqueda por mar y aire.
Ahora, 75 años más tarde, empezamos a comprender como terminó aquel vuelo.
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