Al cumplirse los 40 años de Landsat, las observaciones terrestres cobran más importancia
Por Charlene Porter Redactora
Washington – Los analistas de la población calcularon que la población del mundo superó la cifra de 7.000 millones en el mes de octubre y que ahora esa cifra avanza a los 8.000 millones. En cada momento que pasa, un programa científico operado por la NASA y por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) recaba datos que ayudarán a determinar la rapidez con que los humanos están utilizando los recursos del planeta, y si esos recursos serán suficientes para atender las necesidades de una población en constante aumento.
El programa Landsat comenzó en el año 1972 y desde entonces se han puesto en órbita siete satélites dedicados a observar la Tierra. Actualmente permanecen dos satélites en órbita los Landsat 5 y 7 y el 40 aniversario del programa se celebrará mientras científicos e ingenieros se dedican a preparar el Landsat 8, cuyo lanzamiento está previsto el año 2013. Hasta el momento se han recopilado y archivado más de tres millones de imágenes de la superficie terrestre desde que se inició el programa. Esta enorme base de datos está disponible gratuitamente y millones de personas en más de 180 países la utilizan todos los años.
“Este registro imparcial y de fácil acceso es realmente lo que permite entender la gestión de los recursos de la Tierra”, dijo Thomas Loveland, científico del Centro de Observación Científica de los Recursos de la Tierra (EROS) del Servicio Geológico de Estados Unidos, en un simposio científico que tuvo lugar el 16 de noviembre.
La órbita de un satélite Landsat alrededor de la Tierra demora 16 días, según dijo Loveland, y va grabando imágenes de un mismo lugar de la superficie en intervalos regulares. “Nos da la oportunidad de observar el momento en que se plantan nuestros cultivos, observar su crecimiento a lo largo de la temporada y calcular el tamaño de la cosecha. También nos permite analizar el crecimiento de las ciudades a lo largo del tiempo, los cambios que sufren los bosques y vigilar el impacto de las inundaciones, los incendios y otros desastres”. dijo Loveland.
Los científicos también pueden utilizar los datos para ayudar a los gobiernos a entender mejor sus recursos, como por ejemplo el agua y los bosques, y utilizar la información para hacer una mejor planificación del uso y la conservación de esos recursos.
Los europeos también han hecho usos importantes de los datos obtenidos de Landsat, según Alan Belward, del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea, una agencia que trabaja con unos 30 gobiernos del África subsahariana para crear una contabilidad precisa de la cantidad y tasa de conversión de tierra que pasa de ser vegetación natural a agricultura. Sus análisis han constatado que cada año se convierten unos 50.000 kilómetros cuadrados.
“Es grande, pero al mismo tiempo en ese mismo periodo la población africana se ha casi duplicado. Por tanto, ahora hay menos hectáreas de agricultura por persona de lo que había en la década de 1970. La presión sobre la tierra es incesante”, dijo Belward.
Belward estima que la presión para el uso de la tierra seguirá siendo incesante, y dice que el programa de Landsat debe seguir adelante para observar los cambios en el panorama.
En su cargo como científico de la teleobservación en la Universidad de Maryland, Matthew Hansen también utiliza los datos de Landsat para analizar los cambios en el uso de la tierra a escala mundial. Dijo que la libre disponibilidad de los datos de Landsat va a servir para impulsar una mejor compresión del uso de la tierra. “Hemos democratizado el proceso haciendo que estos datos sean de uso gratuito en todo el mundo”, afirmó.
Hansen vaticina que más y más países recurrirán a estos datos para comprender mejor los sistemas planetarios, como por ejemplo el ciclo del carbono, el cambio climático, la biodiversidad, los sistemas de cultivos y la hidrología. Afirma que recién comienza una era de enorme actividad en este aspecto.
La NASA y el USGS tienen previsto lanzar el satélite Landsat 8 a principios de 2013, lo que no puede ser demasiado pronto. Desde el simposio del 16 de noviembre el USGS informó que el satélite Landast 5 empieza a tener problemas de funcionamiento y parece que la nave está llegando al cierre de su ciclo, lo cual significa que solo queda un satélite, el Landsat 7, dedica a observar la superficie de la Tierra.
Aunque el Congreso de Estados Unidos no ha autorizado el financiamiento para comenzar la planificación del Landsat 9, Loveland dijo que se siente optimista de que el programa perdurará.
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